Dès la fin de la seconde guerre mondiale, les grandes puissances se lancent à la conquête du nucléaire et notamment la France qui crée en octobre 1945 le Commissariat à l’énergie atomique (CEA).
Dans le cadre de ses recherches pour maîtriser l’atome, le gouvernement français installe des sites pour mener des campagnes d’expérimentation nucléaire, confiés au ministère des Armées. Le premier site établi dans le Sahara algérien est fermé en 1962 et remplacé par une nouvelle zone choisie dès l’année 1961 : la Polynésie française.
La création du Centre d’expérimentation du Pacifique (CEP), étendu sur trois bases, à Tahiti, à Hao et sur les atolls de Mururoa et Fangataufa, demande des moyens logistiques et militaires considérables. Sur des terrains vierges, les militaires français construisent à partir de 1963 des laboratoires et des centres d’essais à la pointe de la technologie, illustrant le savoir-faire et les compétences du génie militaire, appuyé par la Marine nationale et l’armée de l’air. Tout au long des campagnes de tirs en Polynésie française, la coopération interarmées est au cœur du dispositif du CEP.
Les premières campagnes du CEP ont lieu annuellement de 1966 à 1974 et permettent la pratique de plusieurs procédures de tirs d’engins nucléaires à des fins civiles et militaires. Dirigé par le GOEN (groupement opérationnel des essais nucléaires) à la tête des opérations de lancement, le CEP illustre avant tout la collaboration entre le CEA et le ministère des Armées, qui mènent des recherches et des expériences au sein des services de contrôle radiologique ou biologique.
Ce dossier thématique propose une sélection de 25 photographies prises entre 1963 et 1974 par les photographes de l’ECA (Établissement cinématographique des armées) devenu ECPA (Établissement cinématographique et photographique des armées) en 1969, envoyés en Polynésie pour réaliser des reportages sur le CEP destinés aux chercheurs, aux militaires et au public. Les images portent sur la création du CEP, la logistique militaire et civile déployée autour des zones de tir, ainsi que sur les différentes procédures mises en place lors des essais nucléaires et les nombreuses recherches scientifiques qui en découlent.